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El término bentos involucra al sedimento en el fondo del mar y a los organismos que residen dentro y directamente sobre él. Este sistema representa la principal fuente de diversidad biológica en el planeta, más del 90% de las especies encontradas en el océano y casi todas las macro-plantas marinas viven en estrecha asociación con el fondo marino. Hasta décadas recientes la ciencia se reducía al estudió de los componentes físicos y químicos de los sedimentos marinos sin contemplar específicamente a los diversos organismos que en ellos habitan.

En ambientes acuáticos los sedimentos juegan un papel fundamental, por ser receptores de casi todos los elementos provenientes del continente, así como de los materiales y sustancias dispersas en la columna de agua; concentran contaminantes por períodos largos, son fáciles de analizar y representan el hábitat y la base alimenticia de muchos organismos. Por lo general los sedimentos marinos ubicados en áreas cercanas a zonas industriales y altamente urbanizadas pueden encontrarse contaminados con metales pesados y otros contaminantes orgánicos donde los niveles medidos son varias veces mayores a los niveles naturales; así su análisis químico es de gran utilidad para detectar o indicar la presencia de contaminantes en los ecosistemas acuáticos.

De acuerdo con la intensidad de la corriente, el material sedimentario tendrá una importante variabilidad que promoverá a su vez una extraordinaria diversidad del hábitat. Los sedimentos con granos medianos y finos no fangosos, albergan una gran cantidad de individuos debido a la alta complejidad estructural que proporcionan los numerosos espacios disponibles. Los sedimentos de cuarzo generalmente se ubican en zonas de alta energía, como las aguas someras sujetas a fuertes mareas y/o corrientes contrariamente, los sedimentos finos ocurren en lugares donde el poco movimiento del agua permite la depositación de las partículas finas para conceder el asentamiento del material granular, éstos tienden a ubicarse muy cerca o lejos de la costa. En ambos casos debido a la pobre circulación del agua, las partículas están compactadas y por consecuencia en ocasiones pueden existir bajas concentraciones de oxígeno.
El grado de mezcla refleja fielmente la complejidad del tamaño de grano, cuanto más complejo sea estructuralmente el sedimento ofrecerá un mayor número de nichos, hábitat estructuralmente más complejo y un aumento en la diversidad. Contrariamente, los sedimentos pobremente mezclados típicos de áreas de baja energía, tienden a ser homogéneos y muestran menor diversidad. La complejidad estructural del sedimento quizás influye de manera directa en las variaciones locales de la diversidad biológica.

En países donde existan litorales provistos de recursos pesqueros y turísticos, el seguimiento y control de la contaminación debería ser una prioridad nacional. La mayor relevancia en la ecología de contaminación fue el reconocer la importancia de la infauna macrobéntica como otra herramienta para evaluar la calidad del ambiente. Programas de seguimiento de las diferentes agencias municipales del norte y sur de California al igual que de la Bahía de Chesapeake entre otros, concluyeron que es necesario hacer uso de la fauna béntica como herramienta principal para detectar sitios sometidos a estrés.

Los Eumetazoa son principalmente invertebrados marinos y la mayoría son conocidos como fauna béntica, que se ha clasificado de diferentes formas de acuerdo a su tamaño, lugar donde habitan, preferencia de sedimento y tipo de alimentación. Con respecto al tamaño existen tres categorías: megafauna (2 mm), macrofauna (0.5 mm) y meiofauna (0.063 mm). En base al hábitat se clasifican en epifauna móvil (reptan, caminan o se arrastran sobre la superficie del sedimento), infauna (viven en o dentro del sedimento) y fauna intersticial (viven entre los granos del sedimento). Es común que los organismos bénticos se encuentren parcialmente restringidos o que prefieran cierto tipo de sedimento, razón por la cual pueden ser denominados organismos de fondos blandos, arenosos o rocosos. En cuanto a los diferentes tipos de alimentación se les considera típicamente dentro de seis categorías: alimentadores de suspensión, filtradores de suspensión, alimentadores de depósito selectivos y no-selectivos, omnívoro, herbívoros y comensales. La megafauna, macrofauna y meiofauna no son simplemente clases de tamaño, son grupos que abarcan unidades evolutivas y ecológicas distintas, como consecuencia de la diversidad de sus características e historia de vida.

La fauna béntica comprende una enorme diversidad de grupos taxonómicos, entre los más comunes destacan los poliquetos, moluscos , crustáceos y equinodermos. Las comunidades macrobénticas son organismos que residen en el fondo marino, cuyas capacidades de natación o ambulación a gran escala están reducidas o totalmente ausentes, su longevidad de vida les permite integrar respuestas a las presiones ambientales. La mayoría de las especies ocupan lugares específicos y por su estrecha dependencia del sitio que habitan en el sedimento, perciben e integran el efecto de los contaminantes durante largos períodos de tiempo. Estás características los hacen herramientas útiles para el seguimiento de las presiones o alteraciones en el ambiente. Así la fauna béntica ha sido estudiada con mucho interés para tratar de entender la reacción y el efecto, o bien, la respuesta de la biota marina ante la contaminación.

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Polychaete Taxonomy and other Invertebrate Fauna
Taxonomia de Poliquetos y de otros Invertebrados
Marine Environmental Impact assesment studies
Estudios de Impacto Ambiental Marino
Marine Ecological Benthic Biodiversity field Surveys
Estudios Benticos Ecologicos Marinos de Biodiversidad
Ecotourism feasability studies
Estudios de viabilidad Ecológica de Turismo
Natural Resource Management and Damage Assessment
Manejo de Recursos Naturales
Marine Environmental effects auditing and monitoring
Auditoria Ecologica y Monitoreo Marino

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